LA HISTORIA Y POLÉMICA DE LA "TOAD TIME MACHINE"

La Time Machine

Time Machine es una consola portátil (entendiendo esto como de pequeño tamaño y transportable) con juegos retro y forma de mando arcade que se ha puesto recientemente a la venta por parte de Intermedia en la web TOAD.ES. Se ha podido ver anunciada a página completa en Hobby Consolas.
La gracia es que incorpora una palanca y botones arcade y viene preconfigurada con un emulador y miles de juegos de diferentes plataformas, tanto ordenadores como consolas clásicas.

Como aficionado a los arcades me llamó la atención el aparatito por lo mono que es y por la cómoda idea de poder llevarlo a cualquier lado y al conectarlo a cualquier televisor tener miles de juegos clásicos al instante. Me puse en contacto a través de Facebook con ellos, mi primera preocupación era la salida de video....sólo HDMI (al menos aparentemente, hablamos de ello más adelante) lo que implica que nada de scanlines ni filtros de imagen ni nada de nada. La imagen sale "a pelo" lo que implica ver unos píxeles como puños en pantallas actuales. La verdad es que ya perdí un poco de interés. Aun así me puse a investigar un poco sobre el invento y bueno, hay cosas interesantes que contar.

Raspberry Pi

La consola está basada en el llamado proyecto "Retropie" cuyo objetivo es obtener una consola portátil retro, de pequeño tamaño, que se pueda conectar a cualquier televisor actual con HDMI. http://blog.petrockblock.com/retropie/
http://www.elotrolado.net/wiki/Retropie

Para ello se usa el Mini PC llamado "Raspberry Pi". Este pequeño PC viene integrado en una pequeña placa base y ocupa poquísimo espacio, razón por lo que es ideal para este proyecto.

Este pequeño PC no tiene carcasa, hay que comprarla a parte o hacerle una a medida. Tiene un SoC que incorpora CPU, GPU y SDRAM.
Nada menos que 512 MB de RAM, USB 2.0, salida HDMI, conector ethernet y Slot Micro SD.

La salida HDMI de video NO es en realidad la única existente. En los modelos B+ de las Raspberry es posible sacar señal de video RCA desde el jack de audio. Existe por tanto la posibilidad de conectar a un televisor de tubo por esta vía.  Pero la salida HDMI viene activada por defecto y si se quiere usar la salida RCA debemos acceder a Raspbian (sistema operativo) y editar el archivo de configuración, lo cual es posible pero es necesario el acceso a la Raspberry Pi y por tanto abrir la Time Machine y acceder a sus "tripas". Dado que esto un usuario de a pie no lo va a hacer (el que se la compra es para conectar y jugar, no para abrirla al menos a priori) , debemos asumir que en la práctica la Time Machine es como si sólo tuviera salida HDMI, a menos que antes de comprarla sea posible solicitarla con la salida RCA activa y la HDMI anulada.

La ranura micro SD es clave porque es la única manera de introducir el sistema operativo de este pequeño PC que debe estar grabado en una de estas tarjetas. El sistema operativo necesario es específico y se denomina "Raspbian". Además en la tarjeta será necesario guardar, lógicamente, las roms de los juegos.

El Raspberry Pi es un mini PC de coste muy bajo, se puede conseguir por 35 euros aunque hay que contar con la necesidad de adquirir una microSD a parte. Precio sorprendente pero sus características técnicas son muy modestas por lo que no tendría sentido un precio elevado. Sin embargo la potencia es suficiente para poder ejecutar una bastísima cantidad de juegos clásicos sin problemas.

Para hacer funcionar los juegos, es necesario un emulador. El llamado Emulation Station es el único posible en este caso, ya que existe una versión para Raspberry Pi. Investigando con él he podido comprobar que su configuración es engorrosa ya que debe editarse manualmente un archivo de configuración para decirle al emulador el nombre de la consola o ordenador que se emula, la localización de las roms, etc etc. Supongo que deben existir versiones preconfiguradas, pero desde luego no existen en la página oficial http://emulationstation.org/index.html

La ventaja del emulador es que con paciencia puede configurarse al gusto del usuario, incluido su aspecto gráfico, y gracias a un sistema de metadatos incluido es posible añadir información de cada juego como carátula, año de lanzamiento etc.

Qué ha hecho Toad.es (Intermedia) y la polémica del diseño

Anuncio de prensa

El proyecto Retropie es libre. Cualquiera puede comprar un Raspberry Pi y configurarlo para obtener esta "retroconsola" de pequeño tamaño. Es necesario ser un poco manitas para confeccionarle una carcasa bonita, pero sé que hay gente de sobras con esta habilidad para hacer lo inimaginable en este mundillo. Muchos recordamos las mini arcade del amigo Pocket Lucho, no es lo mismo pero tiene aún más mérito debido a la complejidad de la construcción.
En el caso de Retropie, hay unas bases asentadas con un hardware prefabricado (Raspberry) y un emulador específico (EmulationStation) que facilita las cosas a todo aquél que se anime a construir uno. Al final todo se limita a saber hacer una carcasa medio decente y a tener paciencia configurando el emulador.

Intermedia lo que ha hecho es, simplemente, llevar el proyecto Retropie a su ejecución convirtiéndolo en algo comercializable. Han cogido la Raspberry Pi, han configurado el emulador y añadido un montón de roms, le han conectado unos bonitos controles arcade en una bonita carcasa de madera y, bueno, eso es todo. Eso es la Time Machine, la aplicación comercial del proyecto Retropie.

La llamada versión "Lite" ni siquiera incorpora mandos, es una Raspberry Pi encapsulada en una carcasa de plástico de colores "a pelo" sin florituras.

Time Machine Lite

Intermedia no ha ocultado información en su web (faltaría más..) sobre lo que es esta Time Machice y lo que incorpora.(http://toad.es/faq/). Lo que pasa es que si no investigas un poco "te quedas igual". Y muchos podrían interpretar que han inventado la rueda, cuando en realidad le han dado un aspecto exterior bonito a un proyecto existente y han facilitado el acceso a todo aquél que no puede o no quiere llevar a cabo su propio proyecto Retropie. Otro tema es el precio al que los venden, que se antoja caro teniendo en cuenta el coste de lo que lleva en su interior.

Pero la cosa no acaba aquí. Donde la cosa empieza a chirriar es en el tema del diseño exterior. Se hace referencia en el FAQ de toad.es de que la Time Machine ha sido posible también gracias a las "inspiradoras creaciones" de Ryan Bates en "Retro Built Games" pero si vamos a la web oficial de Ryan Bates veremos que este "se caga" literalmente en Intermedia y Toad.es.

Aquí viene la polémica. Toad.es ha copiado/plagiado de forma descarada y sin contemplaciones el diseño de la "Porta Pi Little" de Ryan Bates. Ni siquiera se han esforzado en cambiar un poco el diseño exterior, es una copia directa, tal cual.

Y de hecho, la historia viene de lejos. Al parecer Toad.es pidió en agosto dos Porta Pi Lite a Ryan Bates con el objetivo de clonarlas (hasta hay factura de ello).
Ryan se lamenta de que su diseño ha sido copiado sin permiso y vendido sin consentimiento. Ni ha recibido compensación por las "time machines" vendidas usando sus fotos. El problema está por resolver.
Podéis leer la historia de manos de Ryan Bates en http://www.retrobuiltgames.com/porta-pi-arcade-help/beware-of-imitators/

Toad.es lo único que ha hecho es incluir el irónico comentario en su faq (lo de "inspiradores diseños de ryan bates") y un link a su web para calmar los ánimos, pero es evidente que no se han inspirado en él, sino que lo han copiado directamente. La inclusión de este comentario no hace más que remarcar que Ryan Bates tiene toda la razón.

Y es aquí cuando la Time Machine se desmorona como un castillo de naipes. No sólo está basada en un proyecto que cualquiera puede llevar a cabo (aunque bueno, tiene un pase) si no que para más inri el diseño ni siquiera les pertenece.

Asumiendo por tanto la vergüenza de que hayan sido españoles los que han copiado esta consola, al final todo se resume en a quién comprarla si estas interesado y no quieres montarte la tuya propia. Y parece evidente que si son clones...es mejor comprarla aquí que en USA, porque además viene con todo dentro y configurado. Aunque a nivel moral lo lógico sería comprársela a Ryan Bates (que vende la carcasa exterior para montar tú el Raspberry dentro).

La última novedad sobre TOAD.ES es que, según me comentan, van a cambiar el diseño exterior seguramente motivado por los conflictos con Ryan Bates

EDITADO: Han rediseñado el exterior como puede verse en el facebook oficial.