PC ENGINE MONOGRÁFICO PARTE 2

PC ENGINE DUO

Más tarde en 1991 Nec lanzó la PC Engine Duo en Japón, de color gris oscuro casi negro y en 1993 la Pc Engine Duo-R de color blanco. Ambas se presentan como un hardware "todo en uno" que incorpora en una sola máquina lector de tarjetas HuCARD y CD-ROM (Super CD ROM² para ser más exactos),Esto permite utilizar ambos tipos de juegos. La Duo-R elimina el conector de auriculares respecto a la Duo normal pero también es más fiable con condensadores más duraderos y una tapa de CD sin bloqueo.

La primera PC Engine Duo japonesa 

La última iteración de este tipo de hardware fue la Duo-RX lanzada exclusivamente en Japón en 1994 con el mismo diseño y color que la Duo-R pero que incorpora un pad de 6 botones siendo ésta la única diferencia.

PC Engine Duo-R más fiables en general que las primeras Duo 

La PC Engine Duo llegó al mercado americano en 1992 como "Turbo Duo", fusionando lógicamente las HuCARD de la Turbo Grafx 16 y el Turbografx CD. Hubo su correspondiente selección de juegos para el mercado estadounidense. Los juegos en CD son region free por lo que también es posible jugar a títulos japoneses en la Turbo Duo americana (las HuCARD siguen bloqueadas y se necesita adaptador). 

Turbo Duo americana 

LAS SYSTEM CARDS

Introducir el CD supuso la necesidad de aumentar la memoria del sistema y una nueva BIOS para poderlo hacer funcionar. 

Las unidades CD-ROM² que se lanzaron inicialmente en Japón y que se conectan a una PC Engine, Core Grafx o Core Grafx 2 con el Interface Unit en la famosa maleta siempre necesitan una HuCARD llamada "System Card" insertada en la ranura simultáneamente al CD o no funcionará.

El primer CD-ROM² siempre necesita una System Card

Esta HuCARD incluye la BIOS del CD-ROM² y la RAM adicional necesaria. Pasa exactamente lo mismo con la Turbo Grafx 16 y el Turbo Grafx CD en el mercado americano.

Las primeras System Card añaden 64kb de RAM (System Card 1.0 o 2.0). 

Altered Beast necesita la System Card 1.0 o no funcionará.. Curiosamente no funciona con las System Cards superiores pero es una rara excepción.

La más importante es, sin duda, la llamada "CD-ROM² Super System Card 3.0". Ésta HuCard es imprescindible para ejecutar muchos de los juegos del catálogo más relevantes en formato CD, que en los japoneses están etiquetados como "Super CD ROM²" en la Spine o "Super CD-ROM² System" en la portada (al no tener spine, en los americanos sólo se lee esto último).. También funcionarán lógicamente los juegos que previamente necesitaban la System Card 1.0 o 2.0 (excepto Altered Beast) etiquetados como "CD-ROM²" en la spine o en la portada. 

La Super System Card 3.0 añade 256 Kb adicionales a parte de la BIOS. En resumen, esta System Card lo que hace es transformar el primer CD-ROM²  japonés que se lanzó al mercado o el Turbo Grafx CD americano en un Super CD-ROM².

Si no introduces esta HuCARD en la Pc Engine/Core Grafx o en la Turbo Grafx 16 en la ranura de HuCARD los juegos en CD etiquetados como "Super CD-ROM²" o "Super CD-ROM² System" no arrancarán por falta de memoria y BIOS.

Es muy importante aclarar, por tanto, que la unidad de "Super CD ROM²" de color gris que se vendió por separado en Japón y que se conecta directamente al puerto de expansión de las PC Engine/Core Grafx no necesita esta System Card. Al igual que tampoco la necesitan las consolas PC Engine Duo, Duo-R, Duo-RX o Turbo Duo americana porque de serie ya incorporan el Super CD-ROM².

En este caso las System card son innecesarias al igual que en las Duo/Turbo Duo. Este Super CD-ROM² ya incorpora de serie la BIOS y la memoria.

Otra de las tarjetas HuCARD "potenciadoras" por llamarlas de alguna manera es la llamada "Arcade Card" en su versión Pro o Duo que es necesaria para ejecutar algunos juegos arcade en CD, como los versionados desde Neo Geo o títulos tardíos del sistema como el espectacular Saphire y que añade 2 MB de memoria adicional. Estos juegos están etiquetados en su Spine o portada como "Arcade CD-ROM²". 

La unidad externa del Super CD-ROM² al igual que las PC Engine Duo/Duo-R/Duo-RX necesitan igualmente esta tarjeta para poder ejecutar esos juegos. Incluso también en la Turbo Duo americana aunque en este caso se necesita un adaptador (la Arcade Card no se lanzó oficialmente en Estados Unidos).

Horror History es uno de los juegos en formato "Super CD-ROM²" y por ende necesita la Super System Card 3.0 en caso de usar un CD-ROM² del primer modelo. Muchísimos de los títulos en CD son de este tipo.

Con todos estos añadidos progresivos del CD y las tarjetas Super System card y Arcade Card la PC Engine puede ejecutar ya juegos de una factura técnica muy destacable aprovechando al máximo sus posibilidades gráficas, gracias al aumento de memoria y la gran capacidad de los discos. También permitía el uso de música en CD grabada en pistas de audio al igual que voces y efectos digitalizados de alta calidad, en vez de usar el chip de sonido que lógicamente es mucho más limitado. 

Esto da cierto valor añadido a algunos títulos. Por ejemplo, la conversión de Horror History que podéis ver en la foto anterior no sólo es muy cercana al arcade visualmente también la banda sonora es mejor que esa versión al estar remasterizada con calidad CD. Está conversión del arcade de Toaplan es además exclusiva del sistema.

Ejemplos de juegos que necesitan la Arcade Card entre ellos curiosamente la conversión de Strider.

El máximo exponente de todas estas mejoras es, sin dudar a dudas y a mi modo de ver, el juego Ginga Fukei Densetsu Saphire que mencionamos antes y que muestra efectos de escalado, rotación y gráficos prerrenderizados que le da un aspecto más cercano a juegos de 32 bits que de 16. Un juego inicialmente impensable en una PC Engine normal. Saphire es un título Arcade CD-ROM² por lo que necesita la Arcade Card.

Saphire es una barbaridad de juego a nivel técnico. Tampoco es precisamente barato.

EL CASO SUPER GRAFX 

La Super Grafx, lanzada en 1989 en Japón, fue el fallido lanzamiento por parte de Nec de una máquina que realmente quería competir de tú a tú con los sistemas de 16 bits pero fracasó estrepitosamente. Pese al lanzamiento del CD-ROM² el año anterior, Nec quiso insistir con una máquina de transición basada en HuCARD pero más potente.  El objetivo era compensar las carencias de la PC Engine en aspectos técnicos como los planos de scroll, el número de sprites simultáneos y la propensión al flickering (parpadeo de sprites) que eran sus puntos débiles.

La Super Grafx fue un fracaso y rápidamente fue abandonada por Nec. Actualmente es cara debido a las pocas unidades. A menos que quieras a toda costa los 5 juegos exclusivos del sistema no tiene sentido el sobrecoste.

El problema es que Super Grafx era técnicamente mejor que la Pc Engine original pero no tanto como cabría esperar y no era precisamente barata. Lanzarla solapada con el CD-ROM² fue una malísima decisión. Los compradores con una PC Engine tenían que elegir entre adquirir la unidad de CD o abandonar su sistema actual y comprar la nueva Super Grafx y decidieron lo primero, aprovechando sus máquinas en vez de adquirir otra que no aportaba novedades significativas. Nec pensó que como la Super Grafx era compatible con todo el catálogo de HuCARD y era posible conectarle el CD-ROM² o el Super CD-ROM², la gente saltaría al nuevo sistema pero se equivocaron.

Sorprendentemente, Nec insistió usando de nuevo un procesador de 8 bits en el sistema igual que las PC Engines anteriores. Las mejoras reales se realizaron en el apartado de vídeo introduciendo chips adicionales para fondos y sprites. Como dije antes mantenía la compatibilidad con las HuCARD convencionales de PC Engine y también era posible conectar en el puerto de expansión el Super CD-ROM² gris de la segunda revisión (lo que le da un aspecto cuanto menos extravagante) e incluso el maletín con el interface unit usando el adaptador RAU- 30, lo cual es aún más aparatoso y exagerado.

Se puede conectar la SuperGrafx al "maletín" de PC Engine con el adaptador RAU-30 lo cual resulta en esta monstruosidad. Lógicamente usar el primer CD-ROM² implica la necesidad de usar las System Card, como se ve en la foto 

Salieron a penas 5 títulos exclusivos para esta consola (Ghouls´n Ghost, 1941 Counter Attack, Aldynes, Battle Ace y Mado King Granzort) y 1 mejorado (Darius Plus). 

Daimakaimura

Viendo el fracaso en ventas (vendió sólo 75000 unidades), la consola fue abandonada rápidamente por Nec que se centró en el CD-ROM² y Super CD-ROM² al ver que se vendían bien y posteriormente en la familia PC Engine Duo.

En mi opinión, la Super Grafx tenía potencial para crear juegos realmente buenos si nos atenemos a algunos de los que se lanzaron como las grandes conversiones de Ghouls´n Ghosts o 1941 Counter Attack muy fíeles a los arcades. Se podría haber considerado una máquina de estilo Neo Geo ya que estas conversiones eran prácticamente idénticas. Si se hubiera alargado la vida del sistema y tenido cierto éxito, se podrían haber disfrutado de otras conversiones pixel perfect.

Supuestamente Nec comenzó con una versión de Strider para esta consola que finalmente se canceló y que acabó siendo lanzada en formato Arcade CD-ROM². Desgraciadamente esta versión es inferior al port de Mega Drive. Algunas revistas de la época publicaron fotos de esa supuesta versión de Super Grafx pero nunca se ha podido confirmar si eran del hardware real, era la versión arcade retocada o incluso que realmente era la versión de X68000.

En definitiva, una de las consolas más desaprovechadas de la historia con diferencia.

Según esta comparativa la similitud de esta versión de Super Grafx con el arcade de 1941 demuestra la capacidad de la máquina a nivel gráfico.

PC ENGINE GT

Por supuesto no podemos olvidar la portátil PC Engine GT que usa HuCards lanzada en 1990, llamada "Turboexpress" en USA y que también tropezó en ventas si tenemos en cuenta que se las tenía que ver cara a cara con Game Boy, Game Gear y ya en la cola por Lynx. 

No dejaba de ser sorprendente ver los juegos de HuCard en una portátil y además a todo color en una pantalla retroiluminada pero como era de esperar consumía muchísima energía gastando las 6 pilas AA necesarias en como mucho tres horas, parecido a lo que ocurría con Game Gear. Al final mucha gente la usaba conectada a la corriente con el transformador correspondiente convirtiéndola en una consola más portable que portátil.

La portátil PC Engine GT famosas por necesitar casi siempre un cambio de condensadores, como mínimo (como Game Gear). Bastante caras actualmente por su relativa rareza pero poco práctica para usarlas.

ACCESORIOS PARA PC ENGINE

Realmente cuando el CD-ROM se compraba por separado no dejaba de ser un accesorio (también se podría considerar como tales a las System Card y Arcade Card) pero evidentemente ya hemos hablado de ello de forma separada.

Hasta el lanzamiento de las DUO-RX los pads incluidos de serie con la compra de la consola contaban con sólo dos botones con o sin autofire. El principal motivo, probablemente, de acabar incorporando de serie un pad de 6 botones es la existencia de juegos como Street Fighter 2. La gente con consolas anteriores a la DUO-RX estaban obligados a comprar un pad de 6 botones por separado o un arcade stick. Incorporarlo de serie fue una decisión muy tardía.

Uno de los pads de 6 botones que se pueden adquirir por separado es el conocido Avenue que también tiene versión de 3 botones.

Los pads de 2 botones se extendieron demasiado en el tiempo teniendo en cuenta que cada vez más juegos necesitaban al menos 3. Las consolas coetáneas a partir de 1989 (Mega Drive y Super Nintendo) ya incorporaban de serie pads con más botones y pese a ello Nec insistió con los pads de 2 hasta 1994.

Otra limitación que siempre me ha parecido incompresible es la ausencia de, al menos, dos puertos de mandos. Todas las consolas incorporan solo 1 obligando a la compra de un accesorio adicional para el multijugador, el Multi Tap, que en PC Engine se volvió famoso por su uso en Bomberman que permitía hasta 5 jugadores simultáneos.

Multitap

En cuanto a arcade sticks, son conocidos los dos que Hori puso a la venta para la consola, El Fighting Stick Multi (el nombre es debido a que se puede conectar también a Mega Drive y Super Famicom) y el Fighting Stick PC Engine.

Arcade Sticks de Hori

Los de Hori son sin duda los más recomendables, especialmente si tienes otras consolas que te permitan también usar el Fighhting Stick Multi. Pero también hay que tener en cuenta los modelos de ASCII o el raro Denpa XE-1 Pro HE,  que salieron inicialmente y que por tanto sólo disponen de dos botones al estar pensados también para consolas como Famicom. Son también más pequeños y por tanto más incómodos.

El modelo de ASCII

El guardado de partidas era fácil en el CD-ROM² y las PC Engine Duo al incorporar memoria interna de 2kb alimentada por un condensador recargable pero puedes perder la partida si tienes la consola apagada mucho tiempo.

En los modelos PC Engine o Core Grafx se deben usar accesorios conectados al puerto de expansión para disponer del guardado de partidas. Básicamente existen dos: el Ten No Koe 2 que fabricó Hudson o el Backup Booster que fabricó Nec. Ambos necesitan pilas AAA, si se quedan sin energía las partidas se pierden. La diferencia es que el Backup Booster añade además del guardado, una salida de video compuesto muy útil si se conecta a una Pc Engine blanca que no dispone de ella.

Ten no Koe 2

Más tarde apareció una versión revisada llamada Backup Booster 2 que usaba una batería recargable en vez de pilas y eliminaba la salida de AV.

Backup Booster de Nec

Las versiones con pilas debían estar acompañados de una tarjeta HuCARD donde hacías el backup de las partidas llamada Ten No Koe Bank. Si las pilas se acababan o tenias que cambiarlas las partidas se borraban por lo que cada cierto tiempo debías pasarlas a esa HuCARD. El Backup Booster 2 era más seguro, pero si se vaciaba la batería recargable o fallaba corrías la misma suerte.

Ten No Koe Bank

Es necesario recordar que las PC Engine blancas originales no disponían de video compuesto sino sólo conexión RF Antena. Para obtener vídeo compuesto en la época era necesario un accesorio llamado AV Booster (Turbo Booster en Estados Unidos) que añadía esta conexión. Los siguientes modelos ya incorporaban de serie video compuesto.

AV Booster