GOLDEN AXE Y SEGA SYSTEM 16/32

La verdad es que Golden Axe es uno de esos juegos al que prácticamente todos los aficionados a los arcades en su época probamos en alguna ocasión, al menos. Y muchos de nosotros jugábamos con frecuencia. Yo era uno de esos jugadores apasionados del Golden Axe. La verdad es que no es un juego demasiado difícil, si juegas mínimamente bien puedes llegar a la parte final relativamente rápido porque además no se trata de un  juego excesivamente largo. El cooperativo es fantástico y el entorno al estilo medieval junto con una jugabilidad excelente lo convirtió en un juego que ha pasado sin duda a los anales de la historia. Los personajes eran muy carismáticos y cada uno tenía sus propias magias especiales al recolectar las famosas pócimas liberadas al golpear a los pequeños enanos. Esas magias resultaron sin duda una de las mayores señas de identidad del título y era probablemente una de los aspectos que más sorprendieron en su momento. Tampoco podemos olvidar las famosas monturas en dragones y otras criaturas. No vamos a descubrir aquí nada nuevo sobre la saga Golden Axe, pero resulta interesante recordar algunas cosas sobre las versiones arcade.

Evidentemente debido al éxito del arcade de SEGA se porteó a diferentes consolas y ordenadores domésticos con más o menos acierto, siendo probablemente la versión de Megadrive la que, debido a su mayor potencia técnica se acercó más a la versión de recreativa. Hubo todo tipo de ports, incluso hasta para ordenadores de 8 bits y consolas como Master System con recortes más que obvios. Las versiones de PC y Amiga también resultaron muy parecidas al original.

La placa System16b

Siempre me ha resultado un problema conseguir la placa arcade original de Golden Axe. Debido a que fue uno de los juegos que más jugué y disfruté en su época, me resulta atractiva la idea de tener la placa original en mi colección. Debemos recordar que Golden Axe es un juego que se lanzó en 1989 bajo la placa System16b de SEGA, para la cual aparecieron diferentes juegos como Eswat, Dynamite Dux, Shinobi, Wonder Boy III in Monster Lair (otro clásico que me gustaría localizar, por cierto) y un largo etc. Por tanto, SEGA ya comenzó relativamente pronto a crear placas con juegos intercambiables, simplemente sustituyendo la placa que contiene las roms específicas por otras.

La placa superior corresponde a las roms del juego

La placa consta de un hardware que se estilaba mucho en la época y que fue utilizado por una gran cantidad de placas arcade: el procesador MC68000 y un procesador específico para el audio que no podía ser otro que el Z80 junto con los chips de sonido de Yamaha (YM2151) y Nec uPD7759. Era muy frecuente ver este tipo de hardware en otras placas PCB, por lo que la gran baza del sistema fue, precisamente, de que pertenecía a SEGA y la consecuente calidad, originalidad y genialidad de los títulos lanzados más que el hardware en sí mismo, con el que otras compañías, sin embargo, habían lanzado juegos de calidad discutible. Y lógicamente, la posibilidad de usar el mismo hardware para diferentes juegos.

Comparativa del pinout de Jamma y System16

El problema de las placas system16 de sega es doble: por un lado, pese a que el estándar jamma se estableció en 1985 y juegos como Shinobi aparecienron en 1987, SEGA tenía probablemente gran parte del hardware ya creado y finalmente lanzó la placa bajo su propio pin out y conector resultando incompatible con el estándar creado poco antes por la Japan Amusement Machine Manofacturer´s Association. Esto obliga al uso de un adaptador intermedio que nos permita conectar las placas a nuestro supergun o recreativa jamma, como podria ser este: http://www.arcadiabay.de/source/item.aspx?id=3000 o fabricarlo nosotros mismos conociendo el pinout específico de la system16. La solución a este problema no es complicada, pero si podemos adquirir la placa con adaptador mejor que mejor, tal y como comentábamos en el artículo "la odisea de comprar placas arcade parte 1".

Por otra parte, la placa System16 fue, una vez más, víctima de las malas decisiones de las empresas fabricantes en relación a cómo combatir los bootlegs. La system16 puede poseer hasta dos baterías suicidas diferentes. Una de ellas se basa en utilizar una versión "custom" (específica para la placa) del chip principal 68000, el llamado FD1094 de Hitachi, que sólo trabaja con código encriptado y que usa una RAM volátil de 4k  alimentada por una batería para obtener los códigos de desentriptación, todo integrado dentro del propio chip. Si la batería se agota el chip no puede tratar el código porque no puede desencriptarlo (o lo hace con una clave incorrecta) y el juego deja de funcionar. Este tipo de batería es la usada por Golden Axe, Shinobi, Wonder Boy 3.... La otra modalidad de batería suicida se basa en algo parecido, pero aplicado en el chip de sonido Z80. En vez de usar un Z80 convencional, se monta una variante de Nec llamada MC-8123B que también integra RAM volátil alimentada por batería. En este caso cuando se agota la batería el juego deja de escucharse correctamente (la placa no "muere" y el juego es jugable, aunque sin sonido). Este tipo de batería la implementa Shinobi, Altered Beast, Wonder Boy 2....

En ambos casos retirar estas baterías se basa en sustituir los procesadores custom específicos por versiones estándar del 68000 y Z80B y cambiar las roms por versiones desencriptadas.

Se demostró que todos estos esfuerzos fueron en vano. Las placas fueron copiadas de todas formas y lo único que se ha conseguido es que los que queremos originales nos tengamos que complicar la vida con estas baterías. Si no queremos que la placa deje de funcionar hay que retirarlas con algún tutorial o enviarlas a algún experto que sepa hacerlo.
Este último problema es quizás el que más complica la compra de originales system16. Dado que encontrar un Golden Axe original es complicado y el juego suele ser víctima de la especulación y por tanto, aunque lo encontremos su precio puede ser alto, a ello hay que sumar la incompatibilidad jamma de entrada y las baterías suicidas. Además, muchos juegos se podían reconvertir entre ellos, por lo que es complicado asegurar que es un Golden Axe genuino y no una versión reconvertida a patir de otro juego de la misma placa, donde se han sustituido las roms originales por eproms reprogramadas con el juego que interesa.

En definitiva, todavía no me he podido topar con una placa de Golden Axe original sin batería y con adaptador a precio "razonable" y de alguien de confianza. Sigo esperando la oportunidad. Sin embargo, sí me ha sido posible conseguir la secuela para arcades:

Golden Axe The Revenge of Death Adder y Sega System 32

Golden Axe The Revenge of Death Adder

La secuela oficial para arcades se lanzó con este largo nombre para la placa arcade de SEGA System 32. La placa fue lanzada en 1991 y el juego propiamente en 1992. Técnicamente resultaba una placa arcade sorprendente y adelantada a su tiempo si tenemos en cuenta las arquitecturas que hasta ese momento se habían usado en el hardware arcade. La System 32 montaba un procesador principal RISC Nec V60 de 32 bits a 16 mhz y mantenía el chip Z80 para procesar sonido a 8 mhz aunque acompañado de varios chips de sonido considerablemente potentes. Se trató por tanto del primer hardware arcade en incluir un procesador de 32 bits. Esta potencia se traducía en una capacidad 2D deslumbrante con una calidad gráfiica espectacular, una capacidad para mover una cantidad absurdamente alta de sprites simultáneos sin importar el tamaño, una paleta de 16.000 colores y una calidad de sonido impresionante, además de efectos gráficos como transparencias, rotación y zoom. Las diferencias se hicieron patentes al comparar los juegos de System 32 con lo que hasta ese momento se había visto en los salones recreativos.

System 32 

Podemos hacer una comparativa con Capcom para hacernos una idea de lo aventajada que estaba SEGA en este sentido. Debemos recordar que la placa CPS de Capcom fue lanzada en 1988 y lanzaron juegos hasta 1995 bajo este sistema que mantenía como procesador principal el MC68000 y Z80 para el sonido. Por tanto, mientras que SEGA mantuvo este tipo de arquitectura de 16 bits en su System 16 (y con leves actualizaciones con la System 18 y System 24)  hasta 1992 como mucho, Capcom siguió con ella hasta bien entrado la década de los 90 e incluso hasta más allá del año 2000, ya que pese a la salida de CPS2 ésta seguía manteniendo los mismos procesadores principales pero subidos de vueltas (MC68000 de 10 mhz de la CPS1 pasó a 16 mhz de la CPS2 y el Z80 pasó de 4 mhz a 8). El lanzamiento de CPS3 en 1996 quizás podría equiparse en potencia a la System 32, pero con 5 años de diferencia respecto a ella, lo cual es mucho tiempo en el mundo arcade donde todo evolucionaba muy rápido.
Esta diferencia de tiempo resulta sustancial y se podría considerar un hecho aislado si no fuera porque en 1992 SEGA ya dejaría a todos patidifusos con el lanzamiento también de la Model 1 que con su capacidad poligonal usada en juegos como Virtua Racing ya marcaría una diferencia abismal con otras empresas, y donde ya entraríamos en un tipo de recreativas que estaban ya a otro nivel difícil de alcanzar.

La model 1 no deja de ser en el fondo una System32 vitaminada y con un coprocesador para el cálculo poligonal, pero comparten chip principal, aunque la model 1 se permite el lujo de usar el procesador principal de una CPS2 (MC68000) ¡como procesador de audio!.
De todas formas es necesario reconocer que a nivel 2D la CPS2 cumplió sobradamente sin necesidad de recurrir a las virguerías de la System32 y ni siquiera a las mejoras implementadas en la propia CPS3, que sólo fue aprovechada para las entregas de Street Fighter III, Jojos bizarre Aventure y Warzard, mientras que CPS2 tuvo muchos más títulos durante un periodo mucho más largo. En definitiva, para obtener un buen rendimiento en 2D no es necesario un hardware estratosférico, aunque ello permite llegar a cotas de calidad algo más elevadas pero quizás no tan determinantes como para justificarlo.

Volviendo a la System 32 lo que sí tiene en común con CPS3 es el limitado número de juegos que se lanzaron para el sistema. Su abandono fue rápido por parte de SEGA para centrarse en los arcades poligonales con muebles dedicados. Y de hecho, ya comenzó a hacerlo con System 32 ya que usó esta placa para crear algunos muebles dedicados no poligonales, como "Alien 3 the Gun", "Jurassic Park" o "Rad Mobile" por citar algunos. Golden Axe The Revenge of Death Adder fue uno de los títulos que no usaron este tipo de muebles, y es un juego realmente excelente que potencia hasta el infinito las premisas del primer título, acompañándolo de un apartado técnico gráfico y de audio realmente impactantes. La placa realmente está bastante buscada porque quizás el número de copias lanzadas no fue tan elevado como en otros títulos, y dada además la elevada calidad del juego, provocan que la placa tenga un precio de venta que suele oscilar la nada despreciable cifra de 250 a 300 euros. Si la habéis conseguido más barata o como ganga, guardadla como si fuera oro. La System 32 también hace uso de baterías suicidas pero sólo en algunos títulos, y afortunadamente esta segunda entrega no la implementa. Pese a utilizar un sistema de encriptación, éste no está sustentado en una batería, a diferencia de otros títulos de System 32 como SegaSonic the Hedgehog o Dark Edge por ejemplo, que sí la utilizan.

Esta secuela oficial para arcades del primer Golden Axe no fue porteada a ninguna plataforma doméstica, lo que lo convierte en un título "virgen" para arcades del que no existen ports, lo que supone un valor añadido para la placa arcade. Por qué SEGA nunca acabó haciendo una conversión es un misterio. Megadrive no disponía de potencia suficiente para un título de estas características. Con el lanzamiento de Saturn, que ya disponía de una capacidad 2D más que destacable, el port se daba por hecho pero sorprendentemente, nunca ocurrió. Podemos suponer que SEGA le dió más importancia a las capacidades poligonales de la consola que a su capacidad bidimensional a la vista de que se esforzó más en hacer conversiones lo más parecidas posibles a las versiones arcade de Virtua Fighter o Daytona USA que en portear este Golden Axe. Lo bueno es que esto convierte a la placa arcade en un juego bastante exclusivo y especial, aunque también se traduce en un precio alto, tal y como comentábamos antes.
Existe emulación en MAME pero con algún que otro efecto gráfico que no ha sido emulado correctamente.

Golden Axe: The Duel, o como meter la pata hasta el fondo

Golden Axe: The Duel

O al menos en parte, no se puede decir que este juego de 1 contra 1 al estilo Street Fighter basado en los personajes del mundo de Golden Axe y lanzado en 1994 para la placa Sega ST-V fuera un juego malo, pero supuso un cierto regusto amargo para todos aquellos que asociaban Golden Axe con un estilo de juego que desde luego poco tiene que ver con los juegos de lucha uno contra uno. Y más teniendo en cuenta que había muchísimos juegos de este estilo ya lanzados. Como juego no estaba mal, pero no era lo que esperaban los aficionados. Para acabarlo de rematar, se versionó para Saturn en 1995 por lo que parecía ya una broma de mal gusto de que en vez de portear Golden Axe The Revenge of Death Adder como todos esperaban, se porteara Golden Axe: The Duel que no despertaba el interés de casi nadie.

La saga se va a lo doméstico...

Golden Axe 2

Golden Axe ha sido una de esas sagas que tras una o a lo sumo dos entregas se han pasado a las máquinas domésticas. Ya pasó con Final Fight por ejemplo, que tras un único juego para arcades se pasó a las consolas con algunas entregas más  (para Super Nintendo para ser más exactos).
La mayor parte de las secuelas domésticas de Golden Axe no han sido nada del otro mundo, de hecho a excepción de Golden Axe 2 para Megadrive, el resto roza la mediocridad. La tercera parte, también para la consola de SEGA, fue bastante mala, de hecho fue un juego peor que su predecesor. También se lanzaron juegos que se alejan del género y las mecánicas del clásico como son "Golden Axe Warrior" para Master System y "Ax Battler a legend of Golden Axe" para Game Gear que básicamente son juegos de rol que poco tienen que ver con el original.
No deben confundirse nunca Golden Axe 2 para Megadrive con Golden Axe The Revenge of Death Adder para arcades, ya que como comentamos anteriormente, éste último no se versionó para máquinas domésticas, por lo que la entrega para Megadrive es un juego completamente diferente. Nunca entenderé por qué llamar Golden Axe 2 a la versión de Megadrive existiendo una secuela oficial de calidad para arcades que debería ser considerada como la auténtica segunda entrega. Una forma de crear confusión y también una forma cómoda de seguir la saga en las consolas como si The Revenge of Death Adder hubiera sido un sueño húmedo de una noche de verano.

Y lo doméstico se va a lo arcade...

Siempre me ha parecido muy discutible el uso de placas arcade basadas en hardware doméstico y con los mismos juegos que se pueden disfrutar en las consolas pero a nivel de salón recreativo. Todo en un intento de sacar más beneficios aún de los juegos programados para consolas (lo cual no sé hasta qué punto necesitaba, si tenemos en cuenta que SEGA tenía un gran éxito con sus arcades). Lo hizo con sus placas "Megaplay" y "Megatech" que usaban cartuchos y juegos idénticos a los de la Megadrive o Master System, aunque con alguna diferencia física y protección que los hacía incompatibles con los cartuchos de consola (y así evitar que algún listillo quisiera usarlos en la placa arcade). Dado que los juegos para consola no tienen la dificultad de los arcades puros y duros, al introducir créditos lo que se compraba era tiempo, en el cual podías jugar libremente sin importar el número de veces que repetías partida.
Siempre repudié este tipo de máquinas y aunque en más de una ocasión me encontré con alguna ni me molestaba en perder el tiempo con ellas  ¿para qué pagar por jugar a Golden Axe o Golden Axe 2 de Megadrive en una recreativa cuando teníamos la versiones arcade auténticas que eran mejores?. Además comprar tiempo con los créditos no suponía un gran reto para el jugador. Y para acabarlo de rematar, yo personalmente tenía la Megadrive en casa....
Lo malo es que no fue la única que lo hizo, Nintendo también realizó estas prácticas con placas como Playchoice. Sin embargo, en este caso quizás sea más "justificable" ya que Nintendo no se dedicaba a crear juegos específicos ni hardware para arcades de forma seria y continuada.