LA "MOD"IFICACIÓN DE PLACAS a propósito de la G-NET DE TAITO

Bios de Naomi que permite ejecutar juegos de cualquier
región.

Las modificaciones que se realizan a las placas arcade no son nada nuevo. Se sustituyen bios por otras con código modificado (por ejemplo, para evitar limitaciones de región en Naomi o ST-V o para conseguir ciertas ventajas u opciones alternativas, como ocurre en las unibios de Neo Geo MVS, que también permiten cambiar la región).
En algunos casos esas modificaciones tienen un buen objetivo, como puede ser por ejemplo eliminar baterias suicidas. Es necesario reprogramar roms con código modificado que inhabilite el acceso a ellas. El puritanismo más radical en el coleccionismo puede llevar a que algunos aficionados no quieran retirarlas si para ello hay que modificar el código original (en ello se basan las placas cps2 phoenix, en las que es necesario reprogramar roms o sustituirlas por eproms con código nuevo que inahabilite el acceso a baterías). Quizás esto sea un tanto excesivo en cuanto el objetivo primordial, que es evitar que la placa pueda dejar de funcionar en un determinado momento, debe prevalecer en este caso por encima del puritanismo subido de vueltas. Al fin y al cabo, una placa un poco modificada siempre es mejor que una placa inservible. Y de hecho, dado que las placas se vuelven "inmortales" aumentan su precio de venta en la mayoría de casos.


En definitiva, estamos corriendo código sobre hardware original, aunque omitiendo en este caso los accesos a baterías suicidas. En términos generales, se podría decir que este tipo de modificaciones son bien aceptadas, ya que se intenta evitar que placas arcade se pierdan al pasar los años.
Cambiar una bios para que no existan limitaciones regionales o para obtener más opciones de configuración en los juegos tampoco implica un cambio grave, ya que los juegos que usamos serán los originales de todas formas.

Otro tipo de modificaciones ya más discutibles son aquellas que tiene como objetivo final hacer correr código de procedencia no original sobre hardware que sí lo es. Esto puede entrar en conflicto con temas de coleccionismo y es el aficionado el que debe valorar en cada caso si para él realmente lo importante es jugar sin importar cómo, o coleccionar los juegos en su formato original. En estos casos el código que se envía es realmente el mismo que el del juego original, pero es servido al hardware desde un soporte que no lo es.

Un ejemplo claro son los cartuchos multijuegos de Neo Geo, en los que el código de los juegos es servido desde memorias eproms instaladas sobre placas modificadas y el soporte de un cartucho MVS. Evidentemente no se trata de juegos originales, pero pueden ser jugados de la misma forma. El resultado práctico es el mismo, ya que el código interpretado y ejecutado por la placa arcade es el mismo que la del cartucho original (salvo que existan errores en las roms). Otro ejemplo es el Net Booting de Naomi, en las que con un dimm con conector ethernet se envía código del juego por red desde un ordenador que es ejecutado por Naomi como si fuera original y sin necesidad de usar ni tan siquiera el gd-rom en los juegos en los que teóricamente sería necesario.

En estos casos que acabamos de comentar prima la posibilidad de jugar a los juegos en su hardware original pero evidentemente no estamos usando los juegos originales, por lo que para los coleccionistas más serios el uso de estas modificaciones es inaceptable. Sin embargo, probablemente sea lo más fiel que existe después del uso legítimo de juegos originales, ya que el siguiente paso que queda es exclusivamente la emulación, que implica que ya no se respeta ni tan siquiera el hardware donde se ejecuta. Así que en términos de fidelidad, el uso de placas modificadas o cartuchos multijuegos es, en el fondo, exactamente la misma que el uso de juegos originales, primando una simple cuestión de pragmatismo sobre la del coleccionismo. Aun así, lo cortés no quita lo valiente, y tener un cartucho multijuegos, por ejemplo, no quita la posibilidad de coleccionar originales de todas formas. Algunos aficionados usan este tipo de cartuchos para jugar y así evitar manipular excesivamente los originales.

Podríamos poner muchos más ejemplos, como cartuchos de taito F3 que incorporan varios juegos, placas CPS2 modificadas también para ejecutar varios títulos...etc.

Raycrisis

Una de las modificaciones más ingeniosas es la de la placa Taito G-Net. No se trata de una placa demasiado antigua, fue lanzada en 1998 razón por la cual mucho juegos usan entornos poligonales y algunos efectos gráficos no vistos anteriormente en placas púramente 2D. Se trata de una placa por tanto relativamente potente y al igual que una de sus predecesoras como la Taito F3 o la misma MVS, se basa en la posibilidad de poder ejecutar diferentes juegos sobre la misma placa. Es especialmente conocida por ser la placa que albergó las versiones arcade de Raycrisis, Psyvariar medium unit y revision y el primer Castle of Shikigami y debido a la aparición de las primeras consolas poligonales como Playstation, muchos de estos títulos se versionaron con facilidad para consolas domésticas. En parte las conversiones fueron sencillas porque, de hecho, la Taito G-Net se considera una placa arcade basada en Playstation, ya que comparte con la consola el chip principal (R30000A Risc 32 bits) y tienen potencia de procesamiento gráfico similar. En realidad, una de las primeras placas arcade basada en Playstation es la denominada Taito FX-1B, que albergó las versiones arcade de Raystorm, G-Darius y Fighters Impact. La G-net no es mas que una mejora de la FX-1B en algunos aspectos gráficos y de procesamiento y a la que se le ha añadido un lector de tarjetas pcmcia para poder usar juegos intercambiables. Algunos juegos de G-Net funcionan a resolución intermedia (24hz) un poco más que los 15hz habituales de las placas de baja definición.

También cabe destacar en la Taito G-Net algunos juegos de puzzles (Shangai, Super Puzzle Bobble, Kollon,Zooo...) e incluso una versión nueva de Space Invaders. El número de juegos disponibles es de 22 en total, lo cual no está mal aunque se antojan escasos, especialmente si tenemos en cuenta que la placa con juegos intercambiables anterior de la compañía, la Taito F3, llegó hasta 37 títulos. Evidentemente siguen estando lejos de placas como la MVS de SNK que probablemente ostenta el récord en cuanto a títulos publicados para una placa arcade.

Super Puzzle Bobble

Es cierto que la placa tiene algunos shumps destacables (otro que debemos mencionar es XII-TAG) pero en términos generales a menos que nos gusten los juegos en concreto que alberga el sistema y al igual que comentábamos con la Taito F3 en su momento, quizás no merezca la pena adquirir una. Además existe un problema añadido, y es que aunque conseguir una placa G-Net puede resultar sencillo, conseguir todos los juegos para ella es realmente complicado. Algunos son realmente dificilísimos de localizar (Raycrisis sin ir más lejos), y en el caso de conseguirlo, probablemente nos pidan una fortuna por ellos. Evidentemente sigue siendo mucho más romántico para el coleccionista conseguir los juegos originales para el sistema, pero cuando hablamos de G-Net es mejor tener los pies en el suelo, ya que probablemente fracasaremos en el intento o el coste será desproporcionado como para resultar factible. Algunos títulos son muy sencillos de ver con frecuencia, como Psyvariar o Super Puzzle Bobble y en muchas ocasiones se venden en forma de kits junto con la placa arcade. Cuando queremos comprar juegos sueltos y determinados títulos, la cosa comienza a complicarse considerablemente.

Tarjeta pcmacia para añadir puertos eSATA.

Una de las particularidades de esta placa, tal y como mencionábamos antes, y en cierta forma es lo que ha facilitado que sea modificada es el uso de un lector de tarjetas pcmacia. Este interfaz lo incorporan muchos ordenadores y dispositivos portátiles y funcionaba en cierta forma como un puerto de expansión. Las tarjetas pcmcia que se introducen en las ranuras lectoras pueden añadir todo tipo de funcionalidades adicionales, como modem, aumentar los conectores USB, proporcionar puertos e-sata externos...casi cualquier cosa imaginable.
En el caso de la placa G-net, los juegos están contenidos dentro de tarjetas pcmcia como tales y se pueden ir intercambiando. Cada tarjeta corresponde a un juego y cuando se quiere utilizar, es necesario introducirla en el lector de tarjetas de la placa, que no deja de ser al fin y al cabo, un lector de tarjetas pcmcia convencional como el que se puede comprar por internet o cualquier tienda de informática. Evidentemente la información está encriptada y la bios de la placa siempre solicita una clave de desencriptación a la tarjeta para poder ser leída.

Esta imagen extraida de la web system16 muestra la placa con una tarjeta
pcmcia introducida correspondiente a uno de los juegos.

No tardaría en intentarse conectar estas tarjetas a cualquier ordenador portátil con interfaz pcmcia, pero evidentemente no se podía acceder a la información contenida en ellas. Pero como era de esperar era cuestión de tiempo que se acabara desencriptando la información y se pudiera extraer el código del juego fuera de las tarjetas. Una vez extraía la información, los archivos se empaquetan en forma de imágenes CHD, y se fue cociendo la modificación de la placa para poder hacer que ésta pudiera ejecutar juegos desde un soporte que no fuera el original. Dado que las tarjetas pcmcia son en realidad hardware de expansión, es decir, no existen tarjetas pcmcia "virgenes" que se comporten como tarjetas de memoria donde almacenar y borrar datos, era obligatorio buscar una alternativa para poder ejecutar los juegos.

Detalle de la modificación de mi G-net. Puede
verse el adaptador Canon para tarjetas CF y
una tarjeta Sandisk de 512 megabytes.

La solución final ha sido doble: por un lado, existen adaptadores para convertir la ranura de lectura de tarjetas pcmcia en una ranura de lectura de tarjetas Compact Flash (CF) y dado que éstas últimas pueden almacenar y borrar la información las veces que se quiera y además son baratas, basta con almacenar el juego en cuestión en esta tarjeta e introducirla en el adaptador Compact Flash que a su vez va conectado a la ranura pcmcia. Sin embargo, el juego debe ser grabado en la tarjeta usando lógicamente un ordenador, aunque no se puede hacer "a lo bruto" simplemente arrastrando y soltando la imagen CHD. Dicha imagen, al igual que una imagen de tipo ISO, debe ser descomprimida para que la información resultante pueda ser grabada en la tarjeta respetando el sistema de archivos de los juegos originales. De esta forma, la placa reconoce y ejecuta el juego. Conclusión: debe usarse un programa especial para grabar correctamente los juegos en la tarjeta Compact Flash (llamado "Gnet Flasher"). Este programa es el único que puede desempaquetar las imágenes CHD y grabar los archivos correctamente en la tarjeta. Sólo puede grabarse un juego en cada ocasión, lo que implica que debemos tener varias tarjetas si no queremos estar borrando en tantas ocasiones la misma cada vez que queramos cambiar el juego.

Por el otro lado, esto evidentemente es una solución parcial, dado que el código está desencriptado y grabado en un formato físico que no es el original, la bios sigue solicitando un código que no es proporcionado, por lo que el juego sigue sin funcionar. Es necesario "flashear" la bios y modificarla para que no solicite nada relacionado con la encriptación de información (mod bios).

Es necesario matizar que la emulación de la placa en MAME ya existe y que se usan las imágenes CHD de los juegos para hacer funcionar la emulación. Las imágenes CHD usadas son las mismas que hace funcionar la placa G-Net una vez descomprimidas y grabadas en su formato original, sin embargo, parece ser que muchas de estas imágenes CHD han sido modificadas/alteradas en versiones más nuevas de mame y pueden no ser reconocidas por la propia placa al ser descomprimidas y grabadas en la tarjeta, tal y como han transmitido algunos usuarios en foros especializados. Estas modificaciones están relacionadas con cuestiones de emulación, pero provocan que no sean reconocidas correctamente por la placa G-Net original. Por tanto es necesario conseguir las CHD "primigenias" o devolver las CHD que no funcionan a su forma "original" usando aplicaciones como "CHDMAN".

Evidentemente el procedimiento para modificar una placa G-Net no es sencillo de realizar y se necesitan muchos conocimientos, pero cabe reconocer que es muy ingenioso y bastante elaborado en su procedimiento, ya que se necesitan muchos factores para poder acabar ejecutando el código: imagen CHD+adaptador CF+tarjeta CF+bios flasheada+Gnet Flasher. No se trata por tanto de algo que pueda realizar cualquiera, pero sí es cierto que existe la posibilidad de comprar por internet placas G-Net con la modificación ya realizada junto a los archivos de todos los juegos disponibles para la placa. O incluso podemos enviar nuestra placa sin modificar para realizar los cambios.
Es necesario recordar que esta modificación no impide que se puedan seguir usando juegos originales, por lo que aunque tengamos todos en imágenes CHD, podemos seguir intentando conseguir originales por motivos de coleccionismo.

Siempre nos quedará, una vez más, la duda de si es lo más adecuado hacer esto a una Taito G-net. La verdad es que no existen muchas alternativas. Si no lo hacemos, probablemente seremos incapaces de encontrar la mayoría de títulos o nos harán pagar barbaridades por algunos de ellos. La modifiación no daña ni altera la placa por lo que es una buena opción para disfrutar los juegos mientras buscamos los originales (o no, si sólo nos interesa jugarlos). Además abre la puerta a poder ejecutar juegos de otras placas basadas también en el hardware de Playstation como su antecesora la Taito FX-1B, de hecho, se han conseguido ejecutar juegos de esta placa sobre G-Net pese a no haber sido programados originalmente para ella. De esta manera, se ha conseguido aumentar los juegos que se pueden jugar en la G-Net hasta aproximadamente 30, incluyendo títulos como Raystorm o G-Darius entre otros.